Un estoma intestinal consiste en la creación de una ventana o comunicación entre el intestino y la pared abdominal, movilizando las heces de dicho intestino hacia una bolsa colectora adherida al abdomen. Los estomas pueden ser realizados tanto en el intestino delgado como en el grueso (colon), procedimientos que se conocen como ileostomías, el primero, y colostomías, el segundo.

Los estomas intestinales se realizan quirúrgicamente en cirugías programadas o de urgencias. Pueden ser permanentes o temporales. En este último caso, se cierran de forma programada luego de algunas semanas de recuperación.

Generalmente se realiza una ileostomía o colostomía cuando el cirujano, luego de remover un segmento de intestino, considera que no es seguro unir los extremos remanentes por el riesgo de que no cicatrice de forma apropiada, lo que propiciaría la salida del contenido intestinal dentro de la cavidad abdominal, ocasionando una infección intraabdominal. Este riesgo de falta de unión de los extremos intestinales puede estar asociado a infección abdominal ya existente, falta de circulación y oxigenación de los tejidos o porque técnicamente no sea posible.

Entre las causas más comunes por las cuales se realiza un estoma intestinal se encuentran cirugías por problemas inflamatorios o infecciosos del intestino, isquemia (bajo riego sanguíneo), necrosis (falta de oxigeno y muerte del tejido intestinal), obstrucción, hemorragias o tumores.

Una vez construido el estoma, el contenido que drena a la bolsa colectora dependerá del segmento de intestino exteriorizado. En los estomas del intestino delgado el contenido suele ser líquido y abundante, alrededor de dos a tres litros por día, por lo cual el paciente debe ingerir abundantes líquidos para evitar la deshidratación por pérdidas excesivas. Luego de aproximadamente cuatro semanas se da la fase de adaptación intestinal, lo que produce una disminución del volumen drenado por el estoma y aumento de su consistencia. Debido a que una de las funciones principales del colon es absorber líquidos, este tipo de alteraciones en los líquidos y electrolitos corporales rara vez ocurre en las colostomías. Su drenaje es similar en consistencia al residuo fecal.

Luego de realizar un estoma intestinal es de esperar que el paciente tenga interrogantes y preocupación acerca de cómo será su vida laboral y familiar. Es necesario informarle la importancia de haber realizado esta intervención y orientarlo acerca de los cuidados del estoma y manejo de la bolsa colectora. Asimismo, es necesario que el paciente tenga en cuenta que su dieta debe ser modificada mientras tenga el estoma, sin que esto llegue a producir estados de malnutrición. Para tal fin el paciente puede recibir asesoría de una enfermera especialista en terapia enterostomal.

En Panamá, los pacientes ostomizados puede recibir orientación en la Asociación Panameña de Ostomizados o en las Clínicas de Ostomizados del Hospital Santo Tomás o de la Caja de Seguro Social.

El paciente con un estoma intestinal no es un discapacitado. Luego de algunas semanas cuando ocurre la fase de adaptación emocional y funcional intestinal, el paciente puede reintegrarse a su vida cotidiana. Haciendo uso de los dispositivos adecuados, el paciente puede realizar actividades laborales, ejercicios que no requieran de esfuerzo físico e incluso viajes prolongados. Se recomienda que el paciente siempre mantenga consigo material de aseo y bolsas de repuesto, en caso de que necesite vaciar o cambiar la bolsa colectora fuera del entorno de su hogar.