Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud

El Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud, ICGES, localizado en la Avenida Justo Arosemena y calle 35 de esta ciudad, cumple 83 años de historia. Las funciones ejercidas desde su creación han sido trascendentales en el desarrollo de la investigación en el país. Sin embargo, hay un gran número de panameños que desconocen lo que allí se realiza.

Su director general, el Dr. Néstor Sosa, refiere que el ICGES actúa como el Instituto Nacional de Salud Pública de Panamá. Se investiga en diferentes campos de la ciencia para la mejora de la salud de las personas, se diagnostican enfermedades de forma más temprana y se cuantifica su frecuencia. La ubicación actual se diferencia de aquella, en Ancón, donde queda el Instituto Oncológico de Panamá.

Una función importante de este emblemático centro, es la vigilancia en salud pública. Consiste en apoyar a todos los laboratorios y hospitales del país e incluso al Ministerio de Salud en la detección temprana de epidemias. “Es una gran responsabilidad, especialmente al momento de enfrentar epidemias o emergencias nacionales”, explica el Dr. Sosa.

Hay otro componente que es la enseñanza o capacitación en técnicas de laboratorio y en temas específicos como VIH/SIDA e influenza. Esta capacitación se realiza para beneficio de los trabajadores de la salud nacionales y de la región Centroamericana. Su objetivo es mejorar los conocimientos y destrezas para que puedan ejercer mejor sus funciones.

También juega un papel preponderante la educación a la comunidad y para ello, el Gorgas ha creado la Colección Zoológica “Dr. Eustorgio Méndez”, recientemente inaugurada en el Parque Natural Metropolitano. Esta muestra es de gran apoyo para enseñar a los estudiantes de escuelas primarias y secundarias sobre la historia natural de nuestra República, pues contiene especímenes de gran antiguedad, así como muestras completas en biomedicina obtenidas gracias a los estudios de especialistas de diversas partes del mundo.

Para conmemorar su aniversario 83°, el ICGES realizará un congreso en el mes de octubre, como es tradición. En esta ocasión, se dedicará a la rama de salud sexual y reproductiva y, debido a que Panamá recibirá investigadores en este campo, la ocasión será propicia para proyectar a la comunidad internacional y a la Asociación Latinoamericana de Investigación en Reproducción (ALIR), el informe final de la encuesta ENASSER 2009 (Encuesta Nacional de Salud Sexual y Reproductiva).

A nivel general, son diversas las tareas que se desarrollan en el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud y que detallaremos a continuación.

Elaboración de políticas públicas
No hay que perder de vista que el Ministerio de Salud es el ente rector de la salud en Panamá y el Instituto Gorgas -a través de sus investigaciones- genera la evidencia para la formulación de las políticas públicas, manifiesta el Dr. Javier Nieto, Subdirector saliente del Instituto.

Se cuenta con un Laboratorio Central de Referencia en Salud Pública (LCRSP), mediante el cual se hace vigilancia constante de microorganismos o de patógenos. Y es que Panamá forma parte de centros centinelas mundiales para la vigilancia de la influenza, lo cual significa que a través de las redes de hospitales se recolectan muestras de individuos que están enfermos con cuadros respiratorios, se mandan al Instituto donde se hacen un sinnúmero de análisis para determinar cuáles son los patógenos que están afectando a la población. Esta información se manda a los organismos nacionales e internacionales y es utilizada a corto o mediano plazo para la elaboración de vacunas.

Uno de los logros del Instituto, en materia de salud pública, es que en 2009, cuando se dio la pandemia de la Influenza, Panamá fue el segundo país de Latinoamérica (después de México) en aislar el virus A H1N1, cultivarlo y mandar la cepa a la Organización Mundial de la Salud. De esta forma, se pudo facilitar la elaboración de la vacuna, de la cual todos recibimos los beneficios actualmente.

Cuando hay brotes como el de gastroenteritis, que se dio hace un tiempo en Veraguas, y con el cual se intoxicaron una gran cantidad de personas, fue en el Instituto Gorgas donde se identificó el patógeno que afectaba a la mayoría de la población enferma, que resultó ser una bacteria llamada Escherichia coli y que tiene la particularidad de transmitirse a través de los alimentos.

Como vemos, el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud es un precursor y un productor de evidencia científica que eventualmente contribuye en la toma de decisiones en materia de salud pública.

Laboratorio Central de Referencia en Salud Pública (LCRSP)
Es el laboratorio de referencia para los laboratorios del sector salud (públicos y privados) en las especialidades de Microbiología Clínica, Inmunoserología, Parasitología, Malaria, Virología, Microbacteriología y Bioquímica Clínica Nutricional. También “realiza los análisis químicos y microbiológicos para la seguridad alimentaria, la protección sanitaria del medio ambiente y de otras soluciones, con énfasis en los aspectos relacionados con la salud pública”, según manifiesta su directora, la Licda. Gloriela de Villarreal. Cabe señalar que el LCRSP, también tiene en ejecución 11 proyectos de investigación.

Entre sus diversas funciones podemos mencionar:

• La prevención, control y vigilancia de enfermedades, en colaboración con el MINSA.
• Normatizar, supervisar y asesorar a los laboratorios, con el fin de alcanzar el funcionamiento óptimo de la Red
• Nacional de Laboratorios con sus distintos niveles de complejidad para la salvaguarda de la salud pública.
• Constituye y representa al país nacional e internacionalmente como laboratorio de referencia especializada y de calidad. Implementar las normas vinculadas con Gestión de calidad Normas ISO 15189 e ISO/ 17025.
• Apoyar al MINSA en las investigaciones y confirmación mediante análisis del laboratorio de brotes de epidemias y otros eventos inusuales de interés para la preservación de la salud pública.
• Mantener un banco de suero y un cepario nacional de microorganismos de interés para la vigilancia epidemiológica.

VIROLOGÍA
El Gorgas ha resurgido durante los últimos tiempos y está muy bien posicionado en Centroamérica e internacionalmente. “En Virología, fuimos los responsables de darle apoyo a Centroamérica con respecto al A H1N1”, acota el Dr. Juan M. Pascale, jefe de la Sección de Investigación en Virología y Biotecnología y del Departamento de Investigación en Genómica y Proteómica, y actual subdirector del Instituto.

Los investigadores del Gorgas son los responsables del diagnóstico confirmatorio y tipificación de dengue y de casi todos los virus. El Dr. Blas Armién investigador del Insituto  Gorgas desarrolla el importante proyecto sobre el Hantavirus y otras zoonosis y el laboratorio de Virología confirma el diagnóstico de Hantavirus usando técnicas de biología molecular. “Gracias al Gorgas, Panamá fue el primer país de la región en descubrir el Hantavirus, un gran logro alcanzado en el año 2000”, señaló el Dr. Pascale.
También trabajan con otros virus respiratorios (rinovirus, adenovirus, parainfluenza, etc.), virus entéricos como rotavirus (con el Dr. Arbiza, de Uruguay),  y se continúa la investigación de la encefalitis equina y arbovirus en general (virus transmitidos por artrópodos o por vectores).

En Virología del Gorgas está el único laboratorio donde se hace cultivo viral para humanos, además de la mayoría de los trabajos virales moleculares y es el centro de referencia para toda Centroamérica de Rubéola y Sarampión.

Como novedad, el Instituto es uno de los pocos de toda el área Centroamericana en tener un laboratorio de bioseguirdad nivel 3, para trabajar con microorganismos altamente peligrosos. Se le conoce como BSL3 por sus siglas. Para operar este laboratorio, se cuenta con personal panameño  capacitado en los Estados Unidos.

GENÓMICA
El Departamento de Genómica tiene la responsabilidad de hacer las pruebas inmunológicas y virológicas a los pacientes con VIH, Hepatitis B, Hepatitis C y otras enfermedades. Es el único laboratorio que hace diagnóstico temprano de VIH en recién nacidos y lactantes. Además estudia la resistencia del VIH a los medicamentos, herramienta muy importante en el manejo de esta enfermedad.

Este departamento realiza el diagnóstico molecular de infecciones de transmisión sexual como Neisseria, Chlamydias, Tricomonas y Mycoplasmas genitales para toda Centroamérica. Además, se corren las muestras a todos los países de la región en los estudios de investigación de transmisión sexual de estas enfermedades que se hacen por métodos moleculares (por medio de ADN).

Se está trabajando en cáncer, buscando agentes causantes como el Virus del Papiloma Humano. Se investiga la parte de biología molecular del cáncer, mediante la cual se le puede decir a una persona si un medicamento le va a servir o no, con base al análisis de mutaciones que tiene el tumor. Es un proyecto en el cual el ICGES apoyará la capacitación de personal del Instituto Oncológico Nacional (ION). Luego, toda la tecnología y equipos será transferida al ION y ellos continuarán con las pruebas.

Por otro lado, se incursiona en proyectos de investigación en el área cardiovascular y ambiente.

En colaboración con la Universidad de Panamá se está realizando un estudio para saber cuáles son las proteínas del veneno de los ofidios (serpientes) y alacranes que causan letalidad y cómo hacer un suero para tratar a los pacientes. Para ello se encuentra en Panamá el investigador venezolano Adolfo Borges, que hace poco se ganó el premio como el Mejor Investigador de Venezuela y decidió venir a trabajar en Panamá, en el Gorgas.

PARASITOLOGÍA
La sección de Parasitología del ICGES, cuyo jefe es el Dr. José Calzada, tiene como función principal ofrecer evidencia científica a las autoridades de salud para mejorar el monitoreo y el control de enfermedades parasitarias de importancia en Salud Pública, lo cual se logra a través de la ejecución de investigaciones sobre diferentes tópicos de la parasitología médica.

En esta sección se brinda el servicio de diagnóstico especializado para determinadas parasitosis, incluyendo la leishmaniasis, para la cual es el laboratorio de referencia nacional. Se emplean diferentes metodologías que incluyen técnicas inmunológicas y biomoleculares.

INVESTIGACIÓN EN SISTEMA DE SALUD, AMBIENTE Y SOCIEDAD (ISISAS)
El Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudio de la Salud, cuenta con el Departamento de Investigación en Sistema de Salud Ambiente y Sociedad, (ISISAS), el cual en los últimos años ha realizado un sin úmero de proyectos, gracias al apoyo del equipo de investigadores conformado por la Dra. Aida de Rivera, Jefa del departamento; el Dr. Anselmo McDonald; la Lic. Clara Cruz de ETESA; el Ing. Alberto Cumbrera; el Lic. Bernardo González, de la Contraloría; el Dr. Jorge Motta; la Doctora Aracelly de López; la Lic. Faridez Rodríguez; la Dra. Lourdes López; la Dra. Reyna Roa; el Lic. Hernán Luque; y la Lic. Beatriz Gómez.

Entre los proyectos desarrollados en colaboración con el Ministerio de Salud (MINSA) y la Caja de Seguro Social ( CSS)- están el Diagnóstico Nacional de Salud Bucal en Panamá (Disabu); la Encuesta Nacional de Salud y Calidad de Vida( ENSCAVI); Predictibilidad de Infestación del Aedes Aegypti ante la Variabilidad Climática. Distrito de Panamá. 2009-2010; Prevalencia de Factores de Riesgo Asociados a Enfermedad Cardiovascular. Provincia de Panamá y Colón.

Colección Zoológica  “Dr. Eustorgio Méndez”
Como una forma de proyectarse a la comunidad, el Gorgas conserva la Colección Zoológica  “Dr. Eustorgio Méndez”, CoZEM, que se fundó en 1957 bajo la dirección del Dr. Eustorgio Méndez con el apoyo del Sr. Miguel Morales, curador actual de la colección. Actualmente, Aydée Cornejo Msc, es la persona encargada de la CoZEM.

Hay aproximadamente 6 mil 500 especímenes de vertebrados de 800 especies y más de 30 mil invertebrados. Se refiere a especímenes colectados durante los trabajos de campo y proyectos de investigación realizados en esa época que sirven como referencia a otros proyectos de investigación en el tema de salud.

Esta colección forma parte de la historia natural de la República de Panamá al contener especímenes de gran antiguedad, además de guardar las muestras más completas en biomedicina, obtenidas en estudios realizados por especialistas de varias partes del mundo.

También se cuenta con una exhibición de equipos ópticos antiguos que fueron utilizados por los investigadores en los años 30's.

Centro Regional de Capacitación en Salud, CRCS
Es una iniciativa para la enseñanza, de proyección internacional, que nació en el año 2007 con una iniciativa del Ministro de Salud de Panamá con el apoyo del Departamento de Salud de los Estados Unidos y la participación de los países centroamericanos.

Su directora es la Dra. Rosalba González, quien explica que se obtuvieron fondos por parte del gobierno estadounidense para trabajar la parte operativa de las capacitaciones del centro, mientras que el gobierno panameño aportó la infraestructura en un área solicitada al Hospital Santo Tomás. Las instalaciones estuvieron listas en el año 2007.

Como los fondos que habían eran específicos para influenza, se dictaron unos 10 cursos sobre el tema para preparar a la región para la posible pandemia que se esperaba, y que se creía sería de H5N1. Vinieron expertos en el tema de toda Latinoamérica, Asia, China, Taiwán, Estados Unidos, Suramérica y expertos en la epidemia de SARS.

Se hizo simulación de declaración de pandemia y se trabajó en escuelas, hospitales, aeropuertos, granjas, etc., con estudiantes de Medicina, líderes comunitarios (bomberos, Cruz Roja, etc.). También se programó otro curso en Guatemala, así como un Curso de Desastre para Pediatría enfocado en influenza, lo que permitió que al darse el A H1N1, Centroamérica fuera una de las regiones que mejor trabajó y que tuvo menos impacto, lo que llevó a un consenso en la región para solicitar nuevos fondos al gobierno de los Estados Unidos para hacer otro tipo de capacitación, pero esta vez en VIH y otras enfermedades infecciosas.

Actualmente, se realiza este curso virtual en tres etapas, participan Guatemala, Nicaragua, Panamá y Rep. Dominicana por sus altos niveles de VIH.

Gracias a fondos aportados por SENACYT, también se le ha dado seguimiento a un proyecto con la población indígena de la comarca Ngabe Buglé, para capacitación en conceptos básicos de salud a los promotores de salud y a quienes practican la medicina tradicional.

De esta forma, el centro cumple su meta de difundir el conocimiento para elevar los niveles de salud de la región.

Como vemos, el Instituto Conmemorativo Gorgas es ciencia panameña para el mundo.