La aparición repentina de manchas, ronchas o pequeños granitos en la piel de un bebé o un niño puede generar mucha preocupación en los padres. La primera reacción suele ser pensar en una alergia: algún alimento nuevo, una crema, un medicamento, la ropa o incluso el detergente utilizado para lavar sus prendas.

Sin embargo, no todos los brotes en la piel son alergias. Durante la infancia existen diferentes causas y, entre ellas, son frecuentes los llamados exantemas, manifestaciones en la piel que pueden aparecer asociadas a infecciones, particularmente de origen viral.

El Dr. Andrés López, especialista en Pediatría y Neonatología, explica que identificar las características del brote y conocer qué ocurrió antes de su aparición es fundamental para poder orientar correctamente el diagnóstico. 

¿Qué es un exantema?

Durante los primeros meses de vida pueden aparecer distintos tipos de lesiones o brotes en la piel. Algunos incluso pueden corresponder a variantes normales del recién nacido.

A medida que el niño crece, también pueden presentarse brotes relacionados con enfermedades virales o cuadros infecciosos. A estas manifestaciones que aparecen en la piel se les denomina exantemas.

Una de las claves está en observar el contexto en el cual aparecen.

Cuando el niño ha presentado previamente fiebre, decaimiento, malestar general u otros síntomas de una infección, y posteriormente desarrolla manchas o lesiones en la piel, el origen puede ser muy diferente al de una reacción alérgica.

Por ello, la apariencia del brote por sí sola no siempre es suficiente para determinar qué está ocurriendo. 

Roséola infantil: cuando desaparece la fiebre y aparece el brote

Uno de los ejemplos que explica el Dr. López es la roséola infantil, también conocida como sexta enfermedad, un cuadro frecuente particularmente después de los seis meses de edad y que también puede observarse alrededor de los dos años e incluso posteriormente.

Su presentación tiene una característica que puede orientar mucho a los padres.

El niño puede tener fiebre durante aproximadamente tres o cuatro días. Luego, la fiebre desaparece y es precisamente entonces cuando aparece el brote en la piel.

Se observan pequeñas manchas o ronchitas que pueden extenderse formando una apariencia que popularmente algunas personas describen como una especie de "alfombrilla".

Esto puede generar confusión, especialmente cuando durante los días anteriores el niño recibió algún medicamento para controlar los síntomas.

Es común que los padres relacionen inmediatamente el brote con ese medicamento y piensen que se produjo una reacción alérgica. Sin embargo, en este tipo de cuadro, el brote puede estar relacionado con la propia infección viral y no necesariamente con el medicamento administrado.

En el caso de la roséola descrito durante la entrevista, una vez manejada la fiebre cuando es necesario, el brote puede permanecer aproximadamente cuatro o cinco días y requerir principalmente vigilancia. No necesariamente hay que aplicar cremas o productos sobre cada lesión. 

Mano-pie-boca: un brote con características diferentes

Otro cuadro mencionado por el Dr. López es la enfermedad mano-pie-boca.

Aunque su nombre señala tres zonas muy específicas, las lesiones no necesariamente aparecen exclusivamente allí. También pueden observarse en otras partes del cuerpo, incluyendo el tronco.

Una característica particular es que pueden aparecer con mayor frecuencia alrededor de la boca, en las manos y en los pies.

En lugar de las pequeñas manchas características de otros exantemas, pueden apreciarse como pequeños granitos, pápulas o vesículas.

Además, este cuadro tiene un componente importante para las familias: es contagioso, por lo que cuando existen otros niños o hermanos en casa hay que tomar en consideración que se trata de una infección que puede transmitirse. 

Entonces, ¿cómo diferenciar una alergia de un exantema viral?

Aunque el diagnóstico debe hacerlo un profesional, existen antecedentes que pueden ayudar a orientar lo que está ocurriendo.

Una reacción alérgica puede aparecer minutos u horas después del contacto con aquello que desencadena la reacción, por ejemplo un alimento, medicamento u otro alérgeno.

Las lesiones pueden presentar una elevación de la piel, acompañada de enrojecimiento en sus bordes. Otro dato que puede estar presente es el prurito o picazón.

Los exantemas asociados a infecciones virales, en cambio, suelen tener una historia diferente: previamente el niño puede haber presentado fiebre, malestar general u otro cuadro infeccioso.

Por eso resulta tan importante no evaluar solamente cómo se ve la piel.

Hay que preguntarse también:

¿Tuvo fiebre antes del brote?

¿Estuvo decaído o enfermo durante los días anteriores?

¿Hubo contacto reciente con algún elemento que pudiera desencadenar una alergia?

¿El brote produce picazón?

¿Apareció inmediatamente después de algún alimento, medicamento o contacto determinado?

Esa historia es parte de la información que el pediatra utilizará para hacer el diagnóstico diferencial. 

La vacunación también juega un papel importante

Al hablar de enfermedades que pueden producir exantemas, el Dr. López destaca también la importancia de la vacunación.

Existen enfermedades como el sarampión y la varicela para las cuales se dispone de vacunación desde hace muchos años.

La protección obtenida mediante las vacunas puede hacer que determinados cuadros sean mucho más leves e incluso que algunas manifestaciones pasen prácticamente desapercibidas.

Mantener al niño protegido de acuerdo con su esquema de vacunación forma, por tanto, parte de las herramientas disponibles frente a varias enfermedades que pueden producir manifestaciones en la piel. 

No todos los brotes necesitan una crema

Uno de los mensajes más importantes para los padres es evitar la tentación de tratar inmediatamente cualquier lesión que aparezca en la piel.

Ante un brote, muchas familias sienten que necesariamente deben aplicar una crema, administrar un medicamento o acudir directamente a una farmacia buscando una solución.

El problema es que los brotes infantiles pueden tener numerosas causas: enfermedades virales, reacciones alérgicas, dermatitis y otros procesos.

El tratamiento adecuado dependerá de cuál sea realmente el origen.

En algunos casos será necesario un tratamiento específico. En otros, como determinados cuadros virales descritos durante la entrevista, el pediatra puede determinar que lo apropiado sea simplemente vigilar la evolución. 

Ante un brote, consulte al pediatra y evite automedicar

La principal recomendación del Dr. Andrés López es clara: no automedicar al niño y buscar atención médica.

El pediatra podrá revisar la historia clínica, conocer los síntomas que aparecieron antes del brote, valorar las características de las lesiones y establecer si se trata de un cuadro viral, alérgico, una dermatitis u otra causa.

Dependiendo de la condición general del niño y de las características del cuadro, la atención podrá realizarse con su pediatra o, cuando la situación lo requiera, en un servicio de urgencias.

Más que intentar reconocer una enfermedad exclusivamente por fotografías o por la apariencia de las manchas, es fundamental analizar la historia completa del niño.

Porque en pediatría, una roncha no siempre significa alergia y un brote no necesariamente necesita una crema.

En el nuevo episodio del Podcast de Salud y Medicina de SaludPanama, el Dr. Andrés López, especialista en Pediatría y Neonatología, explica las diferencias entre algunos de los brotes más frecuentes en la infancia y qué deben tener en cuenta los padres cuando aparecen. 

Vea la entrevista completa y conozca cómo distinguir las características que pueden orientar entre un cuadro alérgico y un exantema de origen viral.